15. bis 20. April

Gefahrene Strecke: 121 km | Gesamtstrecke: 1840 km

Barsakelmes-Insel-Umweg, Karateren bis Aralsk

Vom ehemaligen Fischerdorf Karateren aus hatte ich einen zweitägigen Allrad-Ausflug zur Barsakelmes-Insel und nach Kaskakulan geplant. Das Aralseegebiet wurde einst als „Meer der Inseln“ bezeichnet – heute sind nahezu alle Inseln zu kahlen Tafelbergen geworden, die sich über dem ehemaligen Meeresboden erheben, der nun die jüngste Wüste der Welt bildet: die Aralkum-Wüste. Der Name „Barsakelmes“ bedeutet wörtlich „Du gehst und kehrst nicht zurück“ – natürlich hofften wir, dass dies für uns nicht zutreffen würde.

Die Fahrt zur Barsakelmes-Insel, heute ein Naturschutzgebiet, führte über äußerst schwieriges Terrain auf dem flachen Meeresboden. Zwei lokale Sicherheitskräfte begleiteten uns dorthin, da es aus Sicherheitsgründen nicht erlaubt ist, alleine zu fahren.

Der Boden war schwammig und pudrig unter den Füßen, übersät mit unzähligen Muscheln. In manchen Bereichen wuchs spärliche Vegetation, andere waren völlig kahl oder von kleinen weißen Sanddünen durchzogen. Giftiger salzhaltiger Staub wurde von kleinen Windhosen in die Atmosphäre gewirbelt. Es war an beiden Tagen windig. Wo früher Nebel vom Meer die Luft erfüllte, liegt heute Staub in der Luft.

Erster Halt, etwa 50 km von Karateren entfernt, war eine Saxaul-Pflanzung. Sie wurde von USAID gespendet, um die kasachische Regierung bei der Aufforstung des trockenen Aralseebodens zu unterstützen.

Saxaul-Bäume sind widerstandsfähige Sträucher, die in salzhaltigen und kargen Böden gedeihen. Ich finde die Aufforstung mit Millionen dieser robusten Pflanzen besonders interessant, da wir auf der Farm meiner Familie Tamarisken pflanzten, um versalzte und vernässte Flächen zu stabilisieren. Saxaul und Tamarisken gehören zur selben Pflanzenfamilie. Saxaul ist heimisch in Zentralasien und dem Nahen Osten.

Der Saxaulbaum ist ein wichtiges Mittel, um die Ausbreitung giftiger Stäube zu bekämpfen, das sich schnell erwärmende Klima zu stabilisieren und als Kohlenstoffsenke zu fungieren. Ein Hektar eines 13 Jahre alten Waldes absorbiert fast fünf Tonnen CO₂ und produziert jährlich rund vier Tonnen Sauerstoff. Die tiefen Wurzeln verankern den Sand und schützen vor Erosion.

Einjährige Saxaul-Pflanzungen können die Windgeschwindigkeit um 20,5 % senken. Sobald die Bäume sieben Jahre alt sind, sinkt der Wind auf nahezu null. Das reduziert die Ausbreitung von Salz- und Chemikalienrückständen vom freigelegten Meeresboden.

Die neue Pflanzung war nur eine winzige, grünlich schimmernde Insel der Hoffnung inmitten einer riesigen Einöde. Als wir über den trockenen Meeresboden fuhren, wurde mir das ganze Ausmaß dieser menschengemachten Katastrophe schmerzlich bewusst.

Erster Halt auf der Insel war die verlassene Wetterstation – heute eine Ruine, die bei jedem Windstoß knarrt. Wir erkundeten die Gebäude und versuchten uns vorzustellen, wie es war, früher auf das Meer hinauszublicken statt auf Sträucher und Staub.

Wir fuhren entlang der Südküste über das Hochplateau bis zu einer Stelle, wo es etwa 50 Meter steil zum Meeresboden hinuntergeht. Weit unter uns lag ein rostiges Lastkahnwrack, das einst zur Beförderung von Menschen und Ausrüstung genutzt wurde. Es war zu windig für den Drohneneinsatz, doch Sasha – unser furchtloser Drohnenpilot – stieg unterhalb des Plateaus ab, um Windschutz zu finden und die Aufnahmen zu machen.

Am westlichen Ende der Insel waren die Ruinen komplett zerstört. Eine Gedenktafel markierte die erste russische Expedition zur Insel durch den bekannten Entdecker Alexei Butakhova in den Jahren 1848–1849.

Ein weiteres ungewöhnliches Landschaftsbild – das Tal der „Gelben Sande“ mit hohem Schwefelanteil.

Im Zentrum der Insel besuchten wir das ehemalige Hauptquartier des Barsakelmes-Naturreservats. Die Gebäude waren verlassen und verwittert, aber das Hauptgebäude war noch intakt und bot uns Schutz für die Nacht. Unsere Begleiter verabschiedeten sich und fuhren zurück nach Karateren. Wir versuchten, die mysteriösen Geschichten über die „Insel ohne Wiederkehr“ zu ignorieren und schliefen auf dem staubigen Boden.

Barsakelmes und Kaskakulan, unser nächstes Ziel, sind Heimat für Tausende Wirbellose, 30 Säugetierarten, 178 Vogelarten und 20 Reptilienarten – ein wertvolles UNESCO-Biosphärenreservat. Wir sichteten mehrere Kropfgazellen, zwei Kulane, zahlreiche russische Landschildkröten, Greifvögel und einen neugierigen Fuchs.

Die Fahrt nach Kaskakulan war abenteuerlich. Der Weg war unklar, es gab viele Spuren in verschiedene Richtungen – keine Beschilderung. Sasha fuhr teilweise querfeldein durch Sanddünen, Gestrüpp und getrockneten Schlamm. Kaskakulan war ebenfalls einst eine Insel, heute ist sie durch eine Landbrücke mit Barsakelmes verbunden. Sie verfügt über eine Thermalquelle und wurde zu einem Zufluchtsort für Tiere, die von der wasserarmen Insel migriert sind.

Zurück in Karateren bot uns der Bürgermeister erneut ein Zimmer hinter seinem Haus an. Dort bemerkte ich, dass ein Teil meines Allradantriebs am Fahrrad beim Transport beschädigt worden war. Obwohl es sorgfältig auf dem Dach des Fahrzeugs verpackt war, war die Fahrt zu rau. Sasha, der immer einen Weg findet, Dinge zu reparieren, machte sich ans Werk. Bis spät in die Nacht tüftelte er, stellte ein Ersatzteil her und machte das Rad wieder fahrtüchtig – wenn auch ohne AWD.

Die Strecke nach Aralsk, der ehemaligen Hafenstadt des Aralsees, schien einfach – ein direkter Schotterweg. Doch 81 km bestanden aus weichem Sand, Waschbrett und teils großen Sanddünen… Zum ersten Mal auf dieser Reise hätte ich mein AWD-System wirklich gebraucht. Ich hatte große Mühe. Mein übliches AWD-Fatbike mit 4,8″ breiten Reifen hätte die Bedingungen gut gemeistert. Die 3″-Reifen meines MTBs boten nicht genug Auftrieb. Selbst bei niedrigstem Reifendruck konnte ich keinen Vortrieb finden. Ich war mental nicht auf diese Herausforderung vorbereitet und hatte Mühe, mich anzupassen.

Ich schaffte 81 km am ersten Tag und war völlig erschöpft. Sasha suchte den Rand eines Salzsees als Campplatz aus – dort sei die Skorpionengefahr geringer als im Grünen. Endlich sah ich die ersten Gebäude von Aralsk – Düne für Düne kämpfte ich mich dorthin. Hier werden wir von Akmaral, einer engagierten Englischlehrerin, betreut. Sie setzt sich für den Erhalt von Aralsk und des Aralsees ein, war in Fischerei- und Forschungsprojekten aktiv und engagiert sich nun für den Tourismus, um die lokale Wirtschaft anzukurbeln. Ihr neues Projekt, der Aral GeoPark, soll nächsten Monat mit Unterstützung der UNESCO offiziell eröffnet werden.

Ich hetze gerade, diesen Blogbeitrag zu veröffentlichen, bevor wir morgen aufbrechen – es geht weiter westlich und dann südlich durch sehr abgelegene Gebiete entlang des Aralsees bis zur Grenze zu Usbekistan. Mein nächstes Update wird in etwa einer Woche erscheinen.

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BILDUNG

Ein Bildungsprogramm in Partnerschaft mit Exploring by the Seat of Your Pants, mit Beiträgen der Royal Geographical Society und des Duke of Edinburgh’s International Award Australia. Wir haben eine Story-Map-Ressource erstellt, um das Programm zu verankern, zu der nach und nach Präsentationen und Updates hinzugefügt werden.